Afrika Korps 1941-1943

El Deutsches Afrika Korps (DAK) era una fuerza militar alemana enviada al norte de África en 1941 como respaldo de las tropas italianas que estaban siendo derrotadas por los ingleses durante la II Guerra Mundial. Su comandante era el Mariscal de campo Erwin Rommel, conocido como el Zorro del Desierto.

Tuvo una brillante actuación, combatiendo en inferioridad de condiciones contra las tropas británicas, hasta ser derrotado en la segunda batalla de El Alamein (23 de octubre al 3 de noviembre de 1942) por el general Bernard Law Montgomery.



Antecedentes.

La invasión de Grecia había debilitado también la posición británica en el norte de África. En un soleado 12 de febrero de 1941, Hitler envió en apoyo a los italianos al recién formado Afrika Korps, bajo las órdenes del teniente general Erwin Rommel. Rommel sería segundo jefe del Ejercito del Norte de Africa, mandado por el general italiano Italo Gariboldi.

Rommel tenía como misión dar apoyo a los italianos y no dejar que los ingleses les expulsaran del norte de África para evitar tener otro frente en el sur de Europa, en caso de pérdida de los italianos de ese bastión. Otros generales alemanes rechazaron el apoyo a los italianos por ser una tarea difícil por no decir imposible. Pero el joven general Rommel pensaba que aun con las decaídas tropas italianas, en las cuales nunca tuvo mucha confianza, podía poner en un aprieto al XXX Ejercito inglés. Nada mas llegar a Trípoli y presentarse a su jefe inmediado, tras disfrutar del recibimiento, enseguida se puso a volar "para darle una vuelta al país".



Africa del Norte era una zona de combate inmensa, pues el desierto libio se extendia a lo largo de 1900 kilometros de arena fina hasta Egipto, meta de sus sueños. Había una carretera a lo largo de la costa construida por los italianos y cerca de la misma las poblaciones donde había agua gracias a los sistemas de irrigación construidos por los colonos italianos que habitaban la zona. La franja de mar que separaba Africa de Italia era corta pero no libre de grandes peligros, tanto por aire como por agua, gracias a una efectiva fuerza aeronaval permanente en el Mediterraneo que los ingleses no dejaban de alimentar para evitar la expansión del Eje en África.

A los pocos días de presentarse Rommel llegó el primer convoy con sus tropas y pertrechos. Pero Rommel sabía que aunque sus tropas estaban frescas y tenían buena moral padecían de un pequeño defecto, que no habían luchado en tales condiciones. Esta ventaja la aprovecharon los ingleses en varias ocasiones. Los germanos, acostumbrado a las condiciones climaticas del norte de Europa, se iban a enfrentar a unos enemigos como el sol de día y las heladas noches desérticas, que dificultaban un poco la labor del soldado.



Pero el inteligente general alemán puso el desierto como un símil, era el mar, enseñó a sus tropas a usar el desierto como si fuesen marineros, a conservar el agua, a luchar con la ayuda táctica de los carros, poniendo en práctica lo que en Francia le sirvió para convertirse en un aguerrido jefe de tanques. El sol y las estrellas, en compañia del compás y la brújula eran los únicos métodos de orientación en el desierto, ya que no existían mapas de esa extensa zona. Al poner en práctica lo que sabía y aprender de sus enemigos y de los habitantes de la zona, Rommel se convertiría en una leyenda, temido y admirado incluso por sus enemigos, que más tarde pusieron en práctica muchas de las tácticas de combate usadas por el ya conocido como "Zorro del Desierto".

Italia tenia como colonia desde 1911 a Libia, que apenas distaba a unos 500 kilómetros de la isla de Sicilia. El 10 de junio de 1940 el Duce (Mussolini) aprovechó la difícil situación de los ingleses en Francia, para declarar la guerra a Inglaterra . Aprovechando la cercanía de Libia a Egipto, colonia ansiada por el dictador italiano, puso a sus tropas en preparación. Reunió un contingente de mas de 250.000 soldados italianos contra apenas 40.000 ingleses, y el 28 de junio las tropas italianas entran en suelo egipcio para enfrentarse a un ejército que apenas oponía resistencia. El mariscal Graziani llega a Sidi Barrani, a 100 kilometros de la frontera libio-egipcia, detiene a sus fuerzas e informa al Cuartel General de Roma que se detenía a la espera de refuerzos.

En una entrevista entre Hitler y Mussolini, este último le dijo que en un mes empezaría de nuevo la campaña. Hitler le ofreció al dictador italiano tropas y tanques, pero éste rehusó. Hitler fue sorprendido por Mussolini, que no reanudó la campaña de África sino que abrió otro frente en Grecia. Hitler, después de reunirse de nuevo con el Duce, le dice que le prestará tropas acorazadas si consigue abrirse paso hasta Sidi Barrani.



Pero los ingleses no esperaron mucho para rearmarse y completar de nuevo las fuerzas que se encontraban en Egipto, una 7º División Acorazada al completo con los nuevos carros de combate Matilda, vehículos ante los cuales los italianos, con su armamento antitanque obsoleto, no tenían nada que hacer.

A finales de marzo, el Afrika Korps atacó las desguarnecidas tropas británicas de Cirenaica. La audacia de Rommel y su valiosa experiencia en la utilización de los carros de combate, adquirida en Francia el año anterior, sorprendió completamente a las tropas de Wavell. A mediados de abril, los alemanes alcanzaron la frontera de Egipto, capturaron al general O'Connor y aislaron el puerto de Tobruk, donde una guarnición australiana trató de resistir.

Wavell pidió urgentemente refuerzos y en mayo creyó estar en condiciones de emprender un contraataque. A pesar del éxito inicial, resultó un fracaso. En junio trató de enderezar una nueva ofensiva, que tampoco fraguó. En julio, Wavell fue relevado y tomó el mando el general sir Claude Auchinleck. Durante los seis meses siguientes, Auchinleck concentró y organizó sus tropas británicas y de la Commonwealth en el norte de África, y comenzó a preparar una campaña cuyo objetivo era liberar Tobruk y recuperar Cirenaica. Tras un intento fallido en noviembre de romper el cerco de Tobruk, las tropas de Auchinleck consiguieron, sin embargo, su objetivo el 10 de diciembre. Liberada la plaza, los ingleses prosiguieron hasta la ciudad de Bengasi, que ocuparon el 24 del mismo mes. Pero el éxito de Inglaterra fue transitorio.



La batalla de El Alamein.

El 21 de enero de 1942, Rommel volvió al ataque y el 28 las fuerzas de Auchinleck se replegaron al oeste de Tobruk. Tras un período de calma de casi cuatro meses, Rommel reanudó la ofensiva el 27 de mayo. A finales de junio, el Afrika Korps se hallaba próximo a El Alamein, ciudad que distaba 106 km de Alejandría y del Delta del Nilo. A partir de ese momento, la suerte volvió la espalda a Rommel y a sus hombres, quienes empezaron a sufrir problemas de abastecimiento. El 16 de junio, un convoy angloestadounidense llegó a Malta y puso fin a los ataques aéreos nazis sobre la isla. A finales de mes, los aliados comenzaron desde la isla una ofensiva contra los convoyes de aprovisionamiento del Eje que se dirigían al norte de África. A mediados de julio, sólo un barco de cada cuatro llegaba a su destino. Las tropas de Auchinleck lograron conservar sus posiciones y el 10 de julio iniciaron una serie de pequeños contraataques. A finales de julio, ambos contendientes se hallaban demasiado agotados para continuar el combate, y Auchinleck suspendió la ofensiva.

En agosto, Auchinleck fue sustituido como comandante en jefe por el general Harold Alexander, y el teniente general Bernard Law Montgomery tomó el mando en calidad de jefe de operaciones de las fuerzas del Desierto Occidental, que en adelante comenzaron a llamarse el VIII Ejército o Ratas del Desierto. Alexander reorganizó la línea de defensa británica y ordenó a sus hombres que se mantuviesen en sus posiciones. El 31 de agosto, Rommel reanudó el ataque a El Alamein, pero no logró rechazar a los británicos. El 2 de septiembre 'El Zorro del desierto', como ya se conocía a Rommel en los dos bandos, comenzó a retirar sus tropas y a dar órdenes de que se mantuvieran a la defensiva. A finales de mes enfermó y tuvo que volver a Alemania.